什么是民主，它与资本主义、社会主义之间是什么关系，这是陈独秀终身都在思考的问题。对陈独秀晚年民主思想的讨论也无法回避对于民主这一概念的理解。

1.一般民主的含义

“民主”一词,源于希腊语。希腊文作demokratia,为demos(人民)和kratos(权力)两词所合成,原意指人民的权力。从狭义上讲,民主是与“专制”相对称的一种政治制度。民主用于国家形式,即成为一种国家制度。民主不仅是指政体,而且是指国体,指哪个阶级掌握国家政权。民主属于上层建筑,由一定的经济基础决定,并为其服务。作为一种国家制度,民主总是体现统治阶级的意志,具有鲜明的阶级性,世界上从来没有抽象的超阶级的民主,只有具体的阶级的民主。

从广义上说,一切与专制相对抗的东西,均属民主的范畴。广义民主是狭义民主的引申。“因为作为一种政体,‘民主意味着在形式上承认公民一律平等’,意味着少数服从多数,意味着排除个人的专断,推而广之,凡是遵循或体现这些原则、精神的政策、法令、制度、思想及各种行事,都可以说是民主的。我们平常所谓‘经济民主’、‘军事民主’、‘民主管理’、‘民主作风’等,就是这种广义的民主。所以,民主思想,首先是指关于民主政体的思想,同时也应包括一切与专制主义相对立的思想,诸如自由思想、平等思想、分权思想、法治思想等等。”

2.马克思主义民主观

马克思主义民主观主张按照多数人的意志共同治理国家，即人民当家作主。其主要内容包括：第一，民主与专政相统一。这是马克思主义对民主本质认识与西方资产阶级民主观最大的区别，主要体现出“民主”、“专政”这两种不可分离的政治职能。任何一种类型的民主，都是在保持一部分人民主权利的同时，对另一部分人（人民内部的敌人）使用暴力，实行专政。第二，民主具有历史性。马克思主义认为，“国家是社会历史发展的产物，同样，作为国家形式的民主也是社会历史发展的产物。”第三，在阶级社会中，民主具有阶级性。超阶级的全人类的民主是不存在的。一国统治阶级的根本利益与价值取向决定了一种具体的民主制度的性质。第四，民主与法制相连。民主的原则是少数服从多数，但同时又尊重和保护少数，在具体操作上依照宪法和有关法律所规定的程序进行，民主必须也必然受到法律的约束。